今、世界中で多くの生物が絶滅の危機に遭遇しています。この原因としては①人間が大量に殺した②これまでいなかった他の種類の生き物が入ってきた③住む場所の環境が激変した等があげられますが、ほとんどが人為的なものです。
地球が誕生して４６億年、生物が現れてから３８億年になりますが、これまでに全生物種の大半が絶滅するという「大絶滅期」を何回か経験してきています。このうちの代表的なものは今から約６，５００万年前（白亜期）に起きた恐竜の絶滅です。この時には巨大隕石の衝突によって、地球上の全生物の約７５％が絶滅したと言われています。ところが、近年この「大絶滅」をはるかに上回るスピードで種の絶滅が発生しているのです。
恐竜時代以降の１年間に絶滅した種の数を調べてみると、次のようになります。
◇恐竜時代は０．００１種（１０００年に１種）
◇１万年前には０．０１種（１００年に１種）
◇１０００年前には０．１種（１０年に１種）
◇１００年前には４００種(１年間に１種）
このように絶滅のスピードはますます加速されてきており、驚くべきことに現在では１日に約１００種が絶滅していると言われています。これは１年間で実に約４万種が地球上から姿を消しているということになります。言い換えると種の絶滅はこの１００年で約４万倍以上のスピードになっているのです。
そして、なお絶滅のスピードは加速を続け、このままでは２５～３０年後には地球上の全生物の４分の１が失われてしまうという計算になります。「種」というのは生物分類の基本的単位のことで、この「種」が絶滅するということは、〝その種類の生き物がこの地球上から完全にいなくなる〟ということを意味しているのです。　　≪続く≫
（文責　中尾直史）